Tarli del legno: come riconoscerli ed eliminarli

Piccoli fori rotondi su un mobile, un velo di polvere chiara sul pavimento sotto una trave: sono spesso i primi segnali dei tarli del legno. Con questo nome comune si indicano le larve di diversi coleotteri che scavano gallerie nel legno e se ne nutrono, a volte per anni, prima di uscire come insetti adulti.

In questa guida vediamo come riconoscere i tarli più diffusi, come capire se l'infestazione è ancora attiva, quali rimedi esistono per mobili e strutture e se questi insetti sono pericolosi per le persone.

Cosa sono i tarli del legno

Il tarlo non è un singolo animale ma lo stadio larvale di vari coleotteri xilofagi, cioè che si nutrono di legno. Secondo l'Ufficio federale dell'ambiente svizzero (UFAM), la specie più comune nell'Europa centrale è Anobium punctatum, il tarlo dei mobili. Le femmine depongono le uova in fessure, crepe o vecchi fori di uscita; le larve scavano gallerie lasciando intatto un sottile strato di superficie e lo sviluppo può durare da 2 a 10 anni, a seconda della specie, del legno e dell'ambiente. Gli adulti non mangiano il legno: escono solo per riprodursi.

Accanto all'anobio ci sono altri insetti che danneggiano il legno in casa. I più noti sono il capricorno delle case (Hylotrupes bajulus), che attacca il legno di conifere, e i lictidi (Lyctus), che preferiscono il legno di latifoglie. Un caso a parte sono le termiti, che non sono coleotteri e lasciano tracce diverse.

Come riconoscere i tarli del legno

Il segno più evidente sono i fori di sfarfallamento, da cui escono gli adulti. Forma e dimensione aiutano a capire di quale insetto si tratta.

I dati sono quelli indicati dall'UFAM. Un lavoro dell'Università di Bologna sul degrado delle strutture in legno aggiunge che il numero dei fori di sfarfallamento non è sempre in relazione alla gravità del degrado. Lo stesso studio ricorda che le termiti sotterranee non producono rosume e riempiono le gallerie di detriti legnosi e terra compattati, mentre i coleotteri lasciano rosume e fori di uscita.

Altri indizi sono la polvere di legno (rosume) vicino ai fori e il rumore delle larve che rosicchiano, che secondo l'UFAM nelle notti calde si può sentire con uno stetoscopio. Attenzione però: la polvere può continuare a cadere anche dopo che gli insetti se ne sono andati, quindi da sola non prova che l'infestazione sia ancora in corso.

Come capire se l'infestazione è ancora attiva

Un mobile pieno di fori può essere stato colpito in passato e non ospitare più nessuno. Per capirlo l'UFAM suggerisce un metodo semplice: chiudere i fori esistenti con cera o carta e osservare se nel tempo se ne formano di nuovi. La comparsa di fori freschi indica un'attività in corso.

L'umidità è il fattore chiave. L'anobio attacca il legno con un'umidità di circa il 16% o più, mentre il legno in ambienti interni riscaldati resta intorno all'8–10%. Sottotetti, cantine umide e locali non riscaldati sono quindi le zone più a rischio. L'attacco si concentra nell'alburno, la parte esterna e più chiara del tronco, e solo di rado interessa il durame.

Come eliminare i tarli dai mobili

Per oggetti e mobili di piccole dimensioni l'UFAM indica alcuni trattamenti fisici:

• Calore: circa 12 ore a 60 °C, in forno o in sauna.
• Freddo: circa una settimana in congelatore a −18 °C.
• Gelo esterno: qualche giorno di temperature sotto zero, con l'oggetto lasciato all'aperto ma protetto dall'umidità.

Il calore può però danneggiare impiallacciature, incollaggi e parti in plastica. Per i pezzi di valore l'UFAM suggerisce di rivolgersi a uno specialista che li tratti in una camera climatica. Esistono poi prodotti specifici che nell'Unione europea rientrano tra i biocidi di tipo 8, i preservanti del legno, con azione preventiva o curativa: vanno usati seguendo alla lettera l'etichetta.

Consiglio: prima di portare in casa un mobile usato o del legno di recupero, controllate con calma se ci sono fori e polvere fresca. È il modo più semplice per non introdurre un'infestazione.

Tarli nelle travi e nelle strutture

Quando l'attacco è esteso e riguarda le costruzioni in legno, come travi o solai, l'UFAM raccomanda di affidarsi a un'impresa specializzata, abilitata all'uso dei prodotti per la protezione del legno, e di chiedere più preventivi. Tra le tecniche citate ci sono i trattamenti con microonde, raggi infrarossi o radiatori ad alta frequenza, oppure l'uso di prodotti come vernici e preservanti del legno.

Lo studio dell'Università di Bologna descrive anche le iniezioni di preservante in profondità, sotto pressione, negli elementi già in opera e i trattamenti curativi in atmosfera priva di ossigeno, con azoto o anidride carbonica, notando però che è difficile mantenere bassi i livelli di ossigeno nel tempo. In ogni caso, se una trave mostra un attacco esteso, è un tecnico abilitato a dover valutare anche la tenuta strutturale.

Soprattutto, bisogna eliminare la causa: secondo l'UFAM le infestazioni sono sempre associate a un'umidità eccessiva del legno, quindi vanno eliminate anche le fonti di umidità.

I tarli del legno attaccano l'uomo?

Le fonti consultate descrivono i tarli come un problema per il legno e per le costruzioni, non per le persone: le larve si nutrono di legno e, come ricorda l'UFAM, gli adulti non mangiano nemmeno quello, perché il loro unico scopo è la riproduzione. L'unico rischio di punture che l'UFAM collega alle infestazioni di tarli riguarda un altro insetto.

Le larve dei tarli hanno dei nemici naturali: piccoli imenotteri della famiglia dei Betilidi, che l'UFAM chiama “formiche di velluto”. Le loro larve si nutrono di quelle dei tarli e non danneggiano il legno, ma gli adulti possono cadere dai fori di sfarfallamento, per esempio da travi sopra divani o letti, e pungere le persone. Un caso clinico pubblicato nel 2020 sull'American Journal of Tropical Medicine and Hygiene da ricercatori dell'ospedale universitario di Nizza descrive le punture di Scleroderma domesticum, uno di questi insetti, che vive vicino ai vecchi mobili in legno dove parassita le larve dei coleotteri xilofagi: un dolore improvviso e intenso, simile a una puntura, e un'eruzione pruriginosa con lesioni infiammatorie disposte in linea. Al terzo giorno le lesioni non erano più dolorose e al settimo erano in via di guarigione. Gli autori sottolineano che questo insetto causa lesioni nell'uomo molto raramente e che la chiave per prevenirle è eliminare i tarli dei mobili.

Domande frequenti

Come faccio a sapere se i tarli sono ancora vivi?

Chiudete i fori esistenti con cera o carta e controllate nelle settimane successive: nuovi fori indicano un'infestazione attiva. La sola polvere non basta, perché può cadere anche da gallerie vecchie.

Il congelatore uccide davvero i tarli?

Per gli oggetti piccoli l'UFAM indica tra i trattamenti possibili circa una settimana in congelatore a −18 °C. In alternativa si può usare il calore, circa 12 ore a 60 °C, facendo attenzione a colle e impiallacciature.

I tarli possono passare da un mobile all'altro?

Gli adulti escono dai fori per riprodursi e le femmine depongono le uova in fessure e vecchi fori del legno: altri elementi vicini, se abbastanza umidi, possono quindi essere colpiti. Per questo è utile trattare subito l'oggetto infestato e tenere il legno asciutto.

Chi chiamare per i tarli nelle travi?

Un'impresa specializzata nella protezione del legno e, se l'attacco è esteso, un tecnico abilitato che valuti la sicurezza della struttura.